— Широко оповестите об этом в печати и по радио. Пусть народ знает, как сражаются его сыновья, — приказал Сталин.

Вот так ОН приказал, а то, что солдаты так сражаются в городе Сталина, журналисты сами добавят.

Сталин положил трубку, глаза снова опустились к карте, к красным стрелам, устремленным с севера и юга к Калачу. Он уверовал в успех операции и, по своему обыкновению, начал всех торопить. Создавались новые фронты, формировались новые армии, перебрасывались стрелковые дивизии и танковые бригады, усиливались воздушные армии. Наконец окончательный вариант плана был подписан Жуковым и Василевским, наверху Сталин начертал: «Утверждаю».

— Товарищ Сталин! — обратился к нему тут же Жуков. — Надо немедленно начать отвлекающее наступление возле Москвы, в районе Вязьмы и Ржева, чтобы предотвратить переброску немецких войск в помощь Паулюсу.

— Хорошо, — сказал Сталин, — подумаем… — Он внимательно посмотрел на Жукова. — Подумаем… Это, кажется, правильная мысль… Подумаем… А пока вылетайте обратно, проверьте готовность к наступлению.

16 ноября Жуков сообщил, что все готово, наступление намечено на утро 19 ноября.

Жуков опять прилетел в Москву. Его доклад был уверенный и оптимистичный: армии готовы к наступлению, успех операции не вызывает сомнений.

— Ну что ж, — сказал Сталин, — хорошо, очень хорошо. Поздравляю. А когда операция закончится успешно, поздравим еще раз.

— Благодарю вас, товарищ Сталин!

Сталин пристально смотрел на него…

— Товарищ Жуков! Прошлый раз вы говорили об отвлекающем ударе в районах Ржева и Вязьмы.

— Да, это необходимо.

Сталин поднялся, принес с соседнего стола карту, положил ее перед Жуковым.

— Вот, генштабисты разработали план, посмотрите.

Сталин медленно прохаживался по комнате, дожидался, пока Жуков проглядит план.

— Идея правильная, — сказал наконец Жуков. — Детали нужно проработать.

— Видите, мы здесь тоже не сидели сложа руки, — усмехнулся Сталин, — а как вы думаете, товарищ Жуков, кому можно поручить эту операцию?

— Трудно назвать имя с ходу. Мы обсудим это с товарищем Василевским.

Сталин снова уселся в кресло, посмотрел на Жукова.

— А что, если вы возьмете эту операцию на себя? Под Сталинградом все подготовлено. Там товарищ Василевский, фронтами командуют опытные люди: Рокоссовский, Еременко, Ватутин. Я думаю, такими силами они справятся. Тем более вы сами доложили: готовность полная, успех обеспечен.